Las moléculas orgánicas de Marte no parecen tener un origen biológico

Imagen vía Wikipedia

Siempre que se piensa en la posibilidad de vida extraterrestre, Marte aparece como el primer lugar donde buscar la existencia actual o pasada, de algún tipo de microorganismo.

Los organismos de la Tierra están basado en la química del carbono. De hecho nunca hemos encontrado ningún tipo de vida que se base en otro elemento químico, quizá no sea imposible, pero la verdad es que el carbono presenta grandes ventajas respecto la resto de elementos de la tabla periódica. Siempre que se busca posibles organismos en Marte se asume que tengan como base la química del carbono, es lógico, es el tipo de vida que conocemos y que podemos detectar, ¿cómo podríamos buscar un tipo de vida que desconocemos por completo?

Aunque hay razones para pensar que en Marte ha habido e incluso puede haber vida, lo cierto es que no tenemos la prueba contundente e irrefutable de que así sea. Hasta ahora no hemos encontrado ningún organismo de origen marciano, es más, por no encontrar, no hemos encotrado ni restos de alguno de ellos.

En 1984 se encontró en la Antártica un meteorito de origen marciano, el cual recibió el nombre de Allan Hills 84001. El ALH84001 pronto se iba hacer famoso, pues parecía que contenía los primeros restos de algún tipo de organismo marciano. No obstante, no se podía descartar que esos restos tuvieran un origen no biológico.

Un grupo de científicos dirigidos por Andrew Steele ha analizado recientemente el meteorito ALH84001. Sus conclusiones las han enviado a la revista American Mineralogist bajo el título de Graphite in the Martian meteorite Allan Hills 84001. Según este estudio las moléculas de carbono que hay en el meteorito ALH84001 tienen un origen no biológico.

Credit: NASA

Pero el trabajo del equipo de Steele, no acaba ahí. Hoy salía en la revista Science un artículo del mismo equipo titulado Homegrown Organic Matter Found on Mars, But No Life. En esta ocasión el grupo de científicos ha estudiado un total de 11 meteoritos de origen marciano, los cuales cubren unos 4.200 millones de años de la historia de Marte. En diez de estos once meteoritos han encontrado restos de compuestos basados en el carbono. Pero según sus análisis estos restos de compuestos de carbono al igual que en el caso del ALH84001 tampoco tienen un origen biológico. Según sus hallazgos esos compuestos de carbono fueron generados durante una época de vulcanismo en Marte, lo cual prueba que Marte ha tenido una química orgánica a lo largo de la mayor parte de su historia.

Aunque estos descubrimientos parecen ser una jarra de agua fría sobre la posibilidad de encontrar vida en Marte, la verdad es que no tiene porque ser así. Conocer los mecanismos no biológicos mediante los cuales se han podido generar compuestos orgánicos en Marte nos permitirá diseñar mejores experimentos para las futuras misiones al planeta rojo, las cuales podrán discernir si los compuestos encontrados son de origen biológico o no.

Ya queda menos para la llegada de la MSL a Marte

Image Credit: NASA/JPL-Caltech

La MSL(Mars Sciene Laboratoy) de la NASA, está en estos momento camino del planeta rojo. Se estima que la MSL entre en el campo gravitatorio de Marte la noche del 5 al 6 de Agosto de este año.

La MSL lleva consigo, el Curiosity, un rover que podrá pasearse por la superficie de Marte. Este rover incluye el REMS que es una estación ambiental. Este dispositivo ha sido desarrollado y fabricado por el Centro de Astrobiología del CSIC-INTA, para que luego digan que en España no se hace ciencia. EL REMS es el ejmplo de que se hac e ciencia, tecnología y además la mandamos a otro planeta.

El próximo jueves tendré la fortuna de acudir a la conferencia impartida por Javier Gómez-Elvira director del Centro de Astrobiología e Investigador Principal del REMS, en el Centro de Entrenamiento y Visitantes INTA-NASA que hay cerca de Robledo de Chavela. En la conferencia se hablará de la ciencia que se quiere hacer con la MSL en Marte, se hablará del diseño del REMS, y cómo se están llevado acabo los preparativos para afrontar uno de los momentos más críticos de la misión, el aterrizaje.

Ya veré si voy contando cosas desde twitter o si tomo notas y al final hago una entrada para el blog.

La reflexión del domingo

"Profundizar en el conocimiento científico es una de las mejores vías para lograr plenitud y libertad"

~Pilar Alvarez Pellicero~

Beethoven 9ª Sinfonía

Esto no necesita ni presentación. Aquí tenéis un fragmento de la 9ª Sinfonía del maestro Beethoven, que lo disfrutéis:

¡Acabad ya con esta crisis!

Un libro muy, pero que muy, interesante. Eso sí, hay que leerlo con ojo crítico, que como sabemos en estos temas es fácil mezclar la ideología de cada cual y tergiversar así las cosas.

El libro se centra principalmente en la situación en Estados Unidos. Abarca desde que empezó la crisis hasta cómo han intentado salir de ella. A pesar de que la situación entre EEUU y Europa no es igual, sí que hay muchos datos y explicaciones económicas que son de gran utilidad al lector, ya que ayuda a comprender un poco mejor distintos conceptos económicos. No obstante, conviene aclarar que no es un libro de divulgación de economía sino un análisis de la crisis económica actual, solo que Krugman decide dedicar a veces algo de espacio a explicar algunos conceptos económicos para que sea posible entender su argumentación.

El libro tiene un capítulo dedicado a la situación de Europa. Capítulo que resulta ciertamente interesante, sobre todo por los datos que en él muestra. De las ideas que propone para salir de la crisis en EEUU, hay una que me ha llamado la atención y que creo que también podría aplicarse en España, aunque no creo que fuera la solución definitiva pero si que parece una buena medida que podría contribuir a solventar el lío en el que estamos metidos. Pero sobre todo, me ha resultado muy interesante lo que ha llamado el Gran Engaño y la Gran Mentira, señalando (haciendo uso de datos) que las causas de las crisis tanto en EEUU como Europa no son las que tanto se cacarean.

En resumen un libro recomendable. E insisto una vez más, hay que leerlo con ojo crítico.

Polvo eres y en polvo te convertirás

Imagino que todos hemos escuchado alguna vez la afirmación que da título a este post. Pues dicha afirmación no es una metáfora, es una realidad que nos ha revelado la ciencia, en concreto la astronomía.

Las estrellas y los sistemas estelares como el nuestro se forman en gigantescas nubes de gas y polvo. Partes de dichas nubes colapsan por efecto de la gravedad. En el centro de la región que colapsa se va acumulando materia y más materia, hasta que la presión es tal que se inician reacciones nucleares de fusión, ese es el momento en el que nace una estrella. Alrededor de la misma suele haber un disco de gas y polvo que recibe el nombre de disco protoplanetario. Con el tiempo, dicho disco, dará lugar a planetas que orbitarán la estrella recién nacida.

En resumen, así es como nacen los sistemas estelares y nuestro Sistema Solar no es una excepción. Tus orígenes como los míos se encuentran en una nube de gas y polvo perdida en la galaxia. Del polvo venimos y cuando morimos bien es sabido que con el paso del tiempo los cuerpos se descomponen y no queda más que unos pobres restos. Por si eso no fuera suficiente, dentro de unos 5000 millones de años el Sol se extinguirá. Durante su extinción el Sol primero pasará por una fase de gigante roja, en esta fase crecerá hasta engullir muy probablemente la Tierra. Después el Sol empezará a expulsar sus capas más externas dando lugar a una impresionante nebulosa planetaria, y quedando nuestro astro rey reducido a una enana blanca.

Polvo eres y en polvo te convertirás, una gran verdad, en la que se esconde unos orígenes humildes pero bellos y un final digno de película.

A continuación tenéis a M78 una gigantesca nube de gas y polvo. Un lugar donde nacen nuevos sistemas estelares. De un lugar similar procedemos todos nosotros:

Credit:ESO/APEX (MPIfR/ESO/OSO)/T. Stanke et al./Igor Chekalin/Digitized Sky Survey 2

Y aquí podemos ver a NGC2818 una nebulosa planetaria. Nuestro Sistema Solar acabará convertido en algo similar a esto:

Credit: NASA, ESA, Hubble Heritage Team (STScI/ AURA)

Agradezcamos que la homeopatía es un timo